Une équipe scientifique américano-israélienne vient de montrer dans la revue Nature Neuroscience que, tout comme un chien ou un cochon truffier, un être humain peut remonter une piste en reniflant et en suivant une odeur.
Nous possédons beaucoup moins de gènes codant pour des récepteurs olfactifs que d’autres espèces de mammifères comme le rat ou le chien. Une des explications proposées est qu’en se redressant et en éloignant ses narines du sol – où proies et prédateurs laissent leurs odeurs, l’homme a progressivement perdu l’usage de l’odorat par manque d’entraînement.
Une équipe de neurobiologistes et d’ingénieurs de l’Université de Berkeley et l’Institut Weizman de Rehovot menée par Noam Sobel ont décidé de tester cette explication par une expérience sur le terrain. Les chercheurs ont donc créé, dans un pré, une «piste odorante» longue de dix mètres en répandant une petite quantité d’arôme essentiel de chocolat. (NDLB: belge ?)
Ils ont demandé à 32 volontaires, tous étudiants de l’Université de Berkeley, de suivre cette piste dans l’herbe en s’aidant uniquement de leur odorat. Une fois l’odeur présentée, les sujets, dont les yeux et les oreilles étaient occultés, avaient 10 minutes pour en remonter la trace. Les deux tiers des étudiants sont parvenus à réaliser la tâche dès la première tentative ; et après deux semaines d’entraînement, certains sujets remontaient la piste deux fois plus vite.
Comme on peut le voir sur une vidéo de l’expérience, pour suivre une piste, les étudiants emploient à peu près la même technique que les chiens : ils se mettent à quatre pattes, les narines collées au sol, puis ils reniflent rapidement en avançant en zigzag autour de la trace pour en localiser la source dans l’espace. Les chercheurs ont d’ailleurs constaté que les sujets étaient moins efficaces lorsqu’on leur bouchait une seule narine : ce qui indique qu’une sorte d’effet stéréo-olfactif nous permet de situer les odeurs dans l’espace.
Sobel et son équipe comptent maintenant étudier la capacité des hommes à suivre une piste odorante… en restant debout.
Source : Yaroslav Pigenet dans 20minutes.
